El reemplazo de uso de animales de experimentación ha llegado a la producción de anticuerpos, utilizando diversas técnicas de ingeniería genética y cultivos in vitro que evitan la inmunización de animales.
Durante décadas los anticuerpos fueron obtenidos por inmunización de animales, es decir, inoculando el antígeno para estimular al sistema inmune y purificando luego los anticuerpos presentes en la sangre. Este tipo de anticuerpos se los denomina policlonales, ya que se trata de una mezcla heterogénea de ellos que pueden reconocer "varias zonas" o epítopes del antígeno. Luego, surgió la generación de anticuerpos monoclonales de ratón, mediante la inmunización seguida del desarrollo de líneas celulares de hibridoma, que tienen una alta especificidad por un solo epítope del antígeno.
Los anticuerpos son una herramienta de investigación muy utilizada en diferentes tipos de ensayos, y los resultados obtenidos están fuertemente influenciados tanto por la calidad de los mismos como por la solidez del procedimiento experimental.
Un informe del 2020 del Laboratorio de referencia de la Unión Europea (UE) para alternativas a las pruebas con animales (EURL ECVAM) recomienda el uso de métodos no derivados de animales para el desarrollo de anticuerpos (Barroso et al. 2020):
“Por lo tanto, teniendo en cuenta la opinión de ESAC (Comité Consultivo Estadístico Europeo) sobre la validez científica del reemplazo de anticuerpos derivados de animales, EURL ECVAM recomienda que los animales ya no se utilicen para el desarrollo y la producción de anticuerpos para aplicaciones de investigación, regulatorias, diagnósticas y terapéuticas. Deben respetarse las disposiciones de la Directiva 2010/63/UE y los países de la UE deben dejar de autorizar el desarrollo y la producción de anticuerpos mediante la inmunización animal, cuando no exista una justificación científica sólida y legítima".
Además del costado ético que implica el reemplazo de modelos animales en la producción de anticuerpos, las nuevas tecnologías que se están desarrollando e implementando traen ventajas sustanciosas con respecto a la reproducibilidad y los tiempos de producción.
Hoy en día existe una forma de producir anticuerpos recombinantes que elimina la necesidad de animales. Un tipo de tecnología para producirlos utiliza, por ejemplo, bibliotecas universales de presentación de fagos (un virus que infecta bacterias, es muy usado como vector de clonado) que no dependen de la respuesta inmunitaria de un animal para generar anticuerpos y dan como resultado la generación de anticuerpos recombinantes con una secuencia definida y bien caracterizada que puede reproducirse de forma in vitro indefinidamente. Es decir que los anticuerpos pueden ser producidos a gran escala por bacterias y cubrir un enorme repertorio inmunitario, lo que significa que pueden estar anticuerpos dirigidos a casi cualquier antígeno concebible.
Las bibliotecas de presentación de fagos de anticuerpos requieren de cierta inversión en recursos, capacitación y equipos. Una vez en su lugar, la selección de anticuerpos puede realizarse en tan solo cuatro semanas con personal especializado. Esto es considerablemente más rápido que los 6 a 9 meses estándar para la generación de anticuerpos monoclonales.
Por último, los métodos in vitro de producción de anticuerpos permiten resolver problemas que un enfoque tradicional no puede abordar, como seleccionar anticuerpos que se unan a una toxina, la cual no puede ser usada para inmunizar a un animal; o que se unan a una proteína con baja inmunogenicidad o para casos de autotolerancia.
Fuente: Barroso J et al. (2020). EURL ECVAM Recommendation on non-animal-derived antibodies. EUR 30185 EN, Publications Office of the European Union, Luxembourg, 2020, ISBN 978-92-76-18346-4, doi:10.2760/80554, JRC120199.